主要成分是：碳元素，氧元素和氫元素。

活性炭，是黑色粉末狀或塊狀、顆粒狀、蜂窩狀的無定形碳，也有排列規整的晶體碳。

活性炭中除碳元素外，還包含兩類摻和物：一類是化學結合的元素，主要是氧和氫，這些元素是由于未完全炭化而殘留在炭中，或者在活化過程中，外來的非碳元素與活性炭表面化學結合；

另一類摻和物是灰分，它是活性炭的無機部分，灰分在活性碳中易造成二次污染。活性炭由于具有較強的吸附性，廣泛應用于生產、生活中。

活性炭是用木材、煤、果殼等含碳物質在高溫缺氧條件下活化制成，它具有巨大的比表面積（500-1700m2/g）。水處理過程中使用的活性炭有粉末炭和粒狀炭兩類。粉末炭采用混懸接觸吸附方式，而粒狀炭則采用過濾吸附方式。活性炭吸附法廣泛用于給水處理及廢水二級處理出水的深度處理。其主要優點是處理程度高，效果穩定。缺點是處理費用高昂

活性炭用木屑、果殼、褐煤等含碳物質為原料，經碳化和活化制成。有粉狀（粒徑為10～50微米）和顆粒狀（粒徑為0.4～2.4毫米）兩種。通性是多孔，比表面積大。總表面積達每克500～1000㎡。主要性能參數是吸附容量和吸附速率。吸附容量是單位重量活性炭達到吸附飽和時能吸附的溶質量，和原料、制造過程及再生方法有關。吸附容量越大，所用活性炭量越省。吸附速率是指單位重量活性炭在單位時間內能吸附的溶質量。因吸附有選擇性，性能參數應由實驗測定。顆粒活性炭要有一定的機械強度和粒徑規格。

活性炭在同溫同壓下,不同吸附劑對一定分子的吸附能力有所不同。

活性炭不斷吸附水中溶質，直到吸附平衡即溶質濃度不再改變時為止。一定溫度下，達到吸附平衡時，單位重量活性炭所吸附的溶質重量和水中溶質濃度的關系曲線，稱為吸附等溫線。曲線常用弗羅因德利希公式表示：

X/M=kC1/n

式中X為活性炭吸附的溶質量;M為所加活性炭重量;C為達到吸附平衡時，水中溶質濃度；k和n為試驗得出的常數。